O câncer de cabeça e pescoço se origina nas células dos tecidos que revestem as mucosas úmidas do corpo como garganta, laringe, faringe, boca, nariz, seios da face e ao redor dos olhos. De acordo com levantamento do Instituto do Câncer do Estado de São Paulo (ICESP), 75% dos casos de câncer de cabeça e pescoço atingem homens com mais de 50 anos.
Em suas fases iniciais, o câncer de cabeça e pescoço costuma ter crescimento lento. Já nas fases mais avançadas, suas células podem migrar para os linfonodos cervicais e cair na circulação sanguínea, atingindo órgãos distantes: pulmões, fígado, ossos etc.
Os tumores malignos de cabeça e pescoço correspondem a 3% de todos os tipos de câncer. Os cânceres de cavidade oral e laringe são os tumores mais comuns dessa região e mais de 60% deles ocorrem na glote.
São considerados tumores de cabeça e pescoço aqueles que se originam nas seguintes estruturas anatômicas: cavidade oral, seios da face, faringe, glândulas salivares, vasos sanguíneos, músculos e nervos da região e a glândula tireoide.